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Idée reçue : Les autruches cachent leur tête dans le sable |
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Par Franck Stevens
Article mis en ligne le 01/07/12 |
Tout le monde connaît la légende : quand un autruche est effrayée, elle cacherait sa tête dans le sable, croyant ainsi être en sécurité. Elle a même donné naissance à l'expression de « politique de l'autruche », qui consiste à ignorer un problème. Mais qu'en est-il réellement ?
On dit généralement que cette légende a été lancée par l'écrivain romain Pline l'Ancien qui, au premier siècle de notre ère, a décrit les autruches comme des oiseaux particulièrement sots, au point de croire que leur corps est parfaitement caché lorsqu'elles enfouissent leur tête dans des broussailles. Cette idée fausse à la vie dure a été répétée pendant des siècles et déformée, jusqu'à adopter sa forme actuelle, selon laquelle les autruches cachent leur tête dans le sable en cas de danger.
Mosaïque romaine du deuxième siècle de l'amphithéâtre de Zliten, en Lybie, représentant des autruches
Image : Domaine public
![](http://www.vulgarisation-scientifique.com/wiki/uploads/mosaique_autruches.png)
Mosaïque romaine du deuxième siècle de l'amphithéâtre de Zliten, en Lybie, représentant des autruches
Image : Domaine public
Cette idée ne tient toutefois pas la route quand on y réfléchit : non seulement l'autruche resterait à la merci du premier prédateur venu mais en plus, elle étoufferait rapidement ! D'un point de vue évolutif, il paraît évident que les autruches pratiquant la politique de l'autruche à l'approche d'un prédateur auraient moins de chance de survie que celles essayant de se défendre ou de fuir. Les autruches sont après tout les oiseaux qui courent les plus vites au monde : elles peuvent maintenir un rythme de croisière de 50 km/heure si le besoin s'en fait sentir et dépasser les 70 km/h en cas de danger. De plus, leur excellente vue leur permet de voir arriver les prédateurs de loin et elles peuvent en cas de nécessité donner de puissants coups de griffes, capables d'éventrer un être humain.
Observés de loin, certains comportements des autruches peuvent toutefois donner l'illusion qu'elles enfouissent leur tête dans le sol : elles y creusent en effet des nids pour leurs œufs, que les mâles retournent régulièrement durant la journée. De plus, on dit que dans certaines situations ou elles se sentent menacées, les autruches se couchent et aplatissent leur cou au sol, réduisant ainsi leur visibilité et augmentant leurs chances d'être confondues avec un buisson.
Sources d'informations |
Description des oiseaux - L'autruche, Pline l'Ancien, traduction par M. Ajasson de Grandsagne, 1830
Faire comme l'autruche, Ch. Ferrand, 1880
- The Straight Dope (en anglais)
Do ostriches really bury their heads in the sand?, 26 mai 1999
- National Geographic (en anglais)
Animal Myths Busted, Stephen Lovgren
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Auteur(s) : Franck Stevens
Catégorie : Idée reçue
Discipline(s) : Biologie, Biologie animale
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