Idée reçue : le sang veineux est bleu

Qu’il soit artériel ou veineux, c'est-à-dire oxygéné ou non, le sang est toujours rouge !

Beaucoup croient pourtant que le sang veineux est bleu. Cette idée reçue est sans doute en partie due au fait qu'il est courant, sur les schémas expliquant la circulation sanguine, de représenter en rouge le sang riche en oxygène (qui circule dans les artères) et en bleu le sang désoxygéné (qui circule dans les veines).

De plus, nos veines peuvent paraître vertes ou bleues, selon la couleur de notre peau et l’éclairage. Dans ces conditions, il n’est pas étonnant que tant de gens pensent qu’une partie de notre sang est bleu – à tort, pourtant !

La couleur du sang provient d’une molécule précise, l’hémoglobine, qui a pour particularité de pouvoir transporter l’oxygène : c’est grâce à elle que notre sang est capable d’emmener l’oxygène absorbé au niveau de nos poumons vers nos autres organes.

On la trouve donc sous deux formes : une forme oxygénée, de couleur rouge vif, et une forme désoxygénée, qui a une couleur plus sombre, tirant sur le violet. Le sang désoxygéné qui coule dans nos veines n’est donc pas bleu, mais d’un rouge plus sombre que le sang oxygéné de nos artères.

Si nos veines semblent bleues, ce n’est donc pas simplement à cause de la couleur du sang qu’elles contiennent, mais également à cause de deux autres phénomènes bien distincts.

Premièrement, notre peau n'est pas transparente, ce qui implique qu’elle affecte la lumière qui la traverse, à la manière d’un filtre. Pour être plus précis, elle absorbe et diffuse une partie de la lumière qui la traverse, avec plus ou moins d’efficacité selon sa couleur. En l’occurrence, la lumière bleue la traverse plus facilement que la lumière rouge, ce qui a pour conséquence qu’une veine observée à travers une couche de peau semblera légèrement plus bleutée qu’elle ne l’est réellement.

Cet effet sera d’autant plus marqué si la veine est grande et située loin sous la peau : au plus profonde est une veine, au plus grand est le trajet que la lumière doit parcourir à travers la peau avant de parvenir jusqu’à nos yeux.

Ce phénomène ne suffit toutefois pas à lui seul à expliquer la couleur apparente de nos veines : il devrait en principe leur donner une teinte légèrement bleuâtre, mais pas au point qu’elles nous paraissent totalement bleues !

Pour trouver la deuxième cause de cette couleur étrange des veines, ce n’est plus vers la physique qu’il faut se tourner, mais vers les neurosciences. La façon dont nous percevons une couleur dépend en effet fortement des autres couleurs qui l'environnent : notre cerveau « corrige » naturellement la couleur apparente de certains objets, sans que nous nous en rendions compte !

En l’occurrence, lorsque nous observons nos veines, notre cerveau « exagère » leur teinte bleutée à cause de la couleur rosée de la peau qui l'entoure. Observées dans ce contexte, elles nous paraissent donc beaucoup plus bleues qu’elles ne le sont en réalité !

En somme, l'apparence bleutée des veines n'est pas une conséquence directe de la couleur du sang désoxygéné, mais plutôt de la taille des veines, de leur profondeur et... des conditions d'éclairage dans lesquelles on les observe.

Pour la petite histoire, une hypothèse veut que l'expression « avoir le sang bleu » (c’est-à-dire être noble) ait été inspirée par le fait que les nobles avaient jadis le teint beaucoup plus pâle que les paysans, puisqu’ils ne passaient pas leurs journées à travailler la terre sous les rayons du soleil, ce qui aurait rendu leurs veines plus apparentes.

Notez également que la pâleur de la peau est un critère de beauté dans certaines cultures : c'était par exemple le cas en France au 18^ème siècle, où on raconte que certaines dames se dessinaient des veines bleues sur la peau pour exagérer leur pâleur !

Pour en savoir plus

• ''Why do veins appear blue? A new look at an old question (en anglais)

• Du sang bleu dans les veines ? (en français)

• Why Are Veins Blue? (en anglais)

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Classement

                   Auteur(s) : Franck Stevens

                   Catégorie : Idée reçue

                   Discipline(s) : Biologie, Médecine

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