Idée reçue : Le méthane sent mauvais

On connaît généralement le méthane pour deux raisons : parce que c'est le composant principal du gaz naturel et parce qu'il est présent dans les pets. Dans un cas comme dans l'autre, cela ne sent pas la rose – mais le méthane n'y est pour rien !

Le méthane pur est en effet un gaz parfaitement inodore. Même s'il est connu pour être l'un des principaux produits de la fermentation de matière organique en milieu anaérobie

L'adjectif « anaérobie » signifie « en l'absence d'oxygène » (ou plus précisément, de dioxygène O₂).

, il n'est donc pas responsable de la mauvaise odeur des plantes ou de la viande en décomposition, pas plus que de celle du gaz naturel ou des flatulences !

Le méthane, de formule chimique CH₄,
est le plus petit des hydrocarbures et plus précisément des alcanes
Image : Domaine public

Historiquement, le gaz naturel était produit à partir du charbon par distillation de la houille, ce qui lui valait de contenir une quantité non négligeable de sulfure d'hydrogène H₂S, un composé qui sent l'Å“uf pourri.

Aujourd'hui, si le gaz naturel a encore une odeur, c'est parce que l'on y ajoute un composé odorant (un mercaptan

Un thiol (ou mercaptan) est un composé organique qui comporte un groupement sulfhydryle -SH attaché à un atome de carbone.

ou du tétrahydrothiophène, selon les pays) afin de faciliter la détection des fuites.

Notez que le méthane n'est pas toxique à proprement parler, mais il peut causer la mort par asphyxie s'il est présent en trop grande quantité dans l'air. Son danger principal vient évidemment du fait qu'il est explosif : s'il est présent en quantité suffisante dans l'air, une étincelle suffit à le faire exploser !

Quant aux flatulences, leur composition varie, mais le méthane n'est jamais leur composant majoritaire : il s'agit en général principalement d'azote et d'hydrogène, deux gaz eux aussi inodores. Si les pets sentent mauvais, c'est encore une fois à cause de composés soufrés et malodorants comme H₂S et des mercaptans, qu'ils contiennent en petite quantité (moins de 1% en volume !).

N'hésitez pas à répéter ces informations vitales pour briller en société lors de votre prochain repas de famille ou d'affaire (ou la prochaine fois que vous laisserez échapper, accidentellement ou non, un peu de méthane fabrication maison !).

Pour plus d'informations

• Measurement and biological significance of the volatile sulfur compounds hydrogen sulfide, methanethiol and dimethyl sulfide in various biological matrices (en anglais)

• Identification of gases responsible for the odour of human flatus and evaluation of a device purported to reduce this odour (en anglais)

• Slate.fr

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Classement

                   Auteur(s) : Franck Stevens

                   Catégorie : Idée reçue

                   Discipline(s) : Chimie

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