Idée reçue : L'étoile du berger est une étoile

L'étoile du berger est exceptionnelle : tantôt première à apparaître au coucher du soleil et tantôt dernière à disparaître au lever du jour, elle est plus brillante que toutes les autres étoiles. Et pour cause : elle n'en est pas vraiment une !

Sa grande luminosité lui vaut d'être presque aussi connue que l'étoile polaire mais, contrairement à celle-ci, l'étoile du berger n'est pas toujours visible. À certains moments de l'année, elle apparaît à l'ouest au coucher du soleil tandis qu'à d'autres, elle apparaît à l'est un peu avant le lever du jour.

Différentes explications circulent quant à l'origine son nom : il ferait allusion au fait que son apparition en début de soirée annonçait aux bergers l'heure de rentrer les bêtes, ou tout simplement au fait que les bergers, habitués à travailler tard et à se lever tôt, voyaient cet astre alors que les autres dormaient.

Quelle que soit la raison pour laquelle on l'associe aux bergers, une chose est sûre : l'étoile du berger porte bien mal son nom d'étoile. Si vous observez l'étoile du berger au télescope, vous aurez en effet la surprise de constater qu'elle a parfois, comme la Lune, une forme de croissant !

Or, les étoiles sont d'énormes boules de plasma en fusion qui émettent énormément de lumière dans toutes les directions. À moins d'être éclipsée par un autre astre, une étoile ne devrait donc jamais avoir une forme de croissant : elle devrait toujours nous apparaître comme un disque ou un point lumineux.

Si ce n'est pas le cas de l'étoile du berger, c'est pour une bonne et simple raison : « étoile du berger » est juste un surnom donné à la planète Vénus !

La méprise est compréhensible puisqu'à l'œil nu, Vénus ressemble fâcheusement à une étoile. Pourtant, contrairement à elles, elle n'émet pas de lumière : si elle nous paraît si lumineuse, c'est uniquement parce qu'elle reflète vers nous une partie de la lumière du soleil, comme le fait la Lune. Il n'est donc pas surprenant qu'elle ait des phases : tantôt pleine, tantôt gibbeuse, tantôt croissante, Vénus ressemble à s'y méprendre à une petite Lune lorsqu'on l'observe depuis la Terre !

De plus, alors que les étoiles semblent être fixées sur la « voûte céleste » et se déplacent toutes de la même façon, Vénus suit son petit bonhomme de chemin et n'apparaît pas exactement au même endroit du ciel d'une nuit à l'autre. C'est d'ailleurs cette tendance des planètes à se « promener » par rapport au reste de la voûte céleste qui leur a valu leur nom : en grec, planếtês (πλανήτης) signifie « vagabond ».

Pour la petite histoire, Vénus est appelée l'« étoile d'or » dans les cultures chinoise, coréenne, japonaise et vietnamienne. Comme elle est exceptionnellement lumineuse et peut parfois être aperçue de jour dans de bonnes conditions, on la suspecte même d'être à l'origine de certaines observations « d'OVNI » !

Pour terminer, notez que Vénus n'est pas la seule planète observable à l'œil nu, même si c'est la plus visible : dans de bonnes conditions, Mars, Mercure, Saturne et Jupiter peuvent également être aperçues. Et si par malheur le ciel est trop nuageux pour vous permettre de les voir, vous pourrez toujours vous consoler en observant la planète la plus proche et la plus intéressante de notre système solaire : la Terre !

Pour en savoir plus

• Stelvision.com [en français]

• FAAQ.org [en français]

Copyright et licence

• Les images et vidéos utilisées sur cette page sont la propriété de leurs auteurs respectifs
• Le texte est quant à lui la propriété intellectuelle de Franck Stevens
• Vous avez le droit de reproduire ce texte à des fins non commerciales et de le modifier, à condition d'indiquer clairement vos modifications, de mentionner explicitement le nom de l'auteur et d'inclure un lien en dur vers cette page, selon les termes de la Licence Creative Commons Attribution - Pas d’Utilisation Commerciale - Partage dans les Mêmes Conditions 3.0 non transposé.

Classement

                   Auteur(s) : Franck Stevens

                   Catégorie : Idée reçue

                   Discipline(s) : Physique, Astronomie

Voir les pages...