Combien de planètes y a-t-il dans le système solaire ?

Ce sont des stars planétaires à défaut d'être de vraies étoiles : tout le monde connaît Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, les huit membres actuels du très sélect club des planètes du système solaire... qui ne compte plus Pluton depuis 2006 ! Son éviction n'a toutefois rien d'exceptionnel puisque le nombre de planètes a varié de cinq à douze au cours des derniers siècles, au gré des découvertes et des changements de définition du mot « planète »...

Le mot « planète » nous vient à l'origine du grec et signifie « errant » : alors que les étoiles semblent fixées sur une voûte céleste tournant lentement autour de la Terre, les planètes ont une fâcheuse tendance à se balader d'une constellation à l'autre. On sait aujourd'hui que c'est parce que les étoiles sont si lointaines qu'elles nous apparaissent presque immobiles, tandis que les planètes du système solaire sont comparativement très proches.

D'une nuit à l'autre (ici, entre le 23 août et le 28 avril 2007), Mars semble lentement se déplacer par rapport aux étoiles
Image : EarthObservatory.Nasa.gov

Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne étaient déjà connues des astronomes babyloniens deux mille ans avant notre ère, puisqu'elle sont observables à l'œil nu... tout comme l'est la Terre. Ce détail vaut la peine d'être noté puisqu'il a fallu attendre Copernic et Galilée au début du 17ème siècle pour que l'on comprenne que la Terre n'est pas le centre de l'univers, mais bien une planète au même titre que Mars ou Vénus, tournant comme elles autour du Soleil. Quant à la Lune, jusque-là considérée comme une planète, elle est rétrogradée au rang de satellite de la Terre.

Observable à l'œil nu mais facile à confondre avec une étoile, Uranus n'est identifiée comme planète qu'en 1781 par l'anglais William Herschel. Quant à Neptune, son existence est d'abord prédite par le mathématicien français Alexis Bouvard (aucun lien de parenté avec l'animateur, même s'il s'agissait certainement d'une grosse tête), poussant son collègue Urbain Le Verrier à calculer sa position supposée en 1846... avec une telle précision qu'il suffit aux astronomes de braquer leurs télescopes à l'endroit indiqué pour découvrir la planète ! On peut reprocher à certains mathématiciens d'avoir la tête dans les étoiles et de vivre dans leur monde, mais force est de constater que c'est une stratégie payante quand il s'agit d'en découvrir...

En 1906, l'astronome et homme d'affaire américain Percival Lowell lance un programme d'observation systématique du ciel afin d'essayer de surprendre le mouvement de la "planète X", hypothétique neuvième planète du système solaire située au-delà de Neptune. Lowell meurt en 1916, mais le programme se poursuit et aboutit en 1930 à la découverte de ce qui semble être une nouvelle planète, baptisée "Pluton" en référence au dieu des enfers et aux initiales de Percival Lowell.

En 2006, l'Union Astronomique Internationale décide toutefois de la déchoir de son statut de planète pour la classer dans la nouvelle catégorie de "planète naine". Pluton est effet bizarre : alors que toutes les planètes tournent autour du Soleil dans un même plan, elle suit une orbite très excentrique qui n'est pas alignée avec celle de ses consœurs. De plus, alors que toutes les planètes à partir de Jupiter sont des boules de gaz des dizaines ou de centaines de fois plus grandes que la Terre, Pluton n'est qu'un rocher sans atmosphère, plus petit que la Lune et qu'Éris, autre planète naine dont la découverte en 2005 a déclenché le grand débat sur la définition de planète.

L'orbite de Pluton n'est pas alignée avec celle des autres planètes du système solaire
Image : Sophie Mugnier, Astrosurf.com

Ce genre de débat n'est toutefois pas nouveau puisqu'en en 1801 déjà, l'astronome italien Giuseppe Piazzi avait annoncé la découverte d'un objet étrange entre Mars et Jupiter. Trop mobile pour être une étoile mais dépourvu de la traînée caractéristique qui suit les comètes, l'objet est baptisé Cérès et au départ considéré comme une planète, malgré sa petite taille. Les décennies qui suivent sont toutefois marquée par la découverte d'astres voisins similaires. Pallas, Junon et Vesta viennent momentanément allonger la liste des "planètes", jusqu'à ce que l'on s'aperçoive que cette région de l'espace fourmille d'autres petits astres qui ne méritent pas le statut de planète à proprement parler : ils forment ce que l'on appelle aujourd'hui la ceinture d'astéroïdes, dont Cérès et consorts ne sont que les plus grands représentants.

Tout n'est en définitive qu'une question de conventions : le nombre de planètes du système solaire varie de huit (selon la définition actuelle) à des dizaines, selon les critères que vous choisissez. Et ce chiffre grandit : de nouveaux astres de petite taille sont encore régulièrement découverts dans notre voisinage. En plus de gros astéroïdes et de planètes naines, on a encore trouvé de petites lunes de Jupiter, Neptune et Pluton au cours des dernières années. Alors même que nous découvrons des exoplanètes de plus en plus lointaines et aux caractéristiques parfois surprenantes, notre propre système solaire nous réserve donc peut-être encore des surprises... même si elles risquent de ne pas être de taille !

Pluton et d'autres objets du système solaire susceptibles d'accéder au statut de « planète naine »
Image : d'après l'IAU

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                   Auteur(s) : Franck Stevens

                   Catégorie : Question

                   Discipline(s) : Astronomie ; Physique ; Espace

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